Returning to a Place I Somehow Already Knew
How the NIAF Voyage of Discovery brought me closer to my Italian roots
By Giovanni, ICS Volunteer
Giovanni during his visit to Rome
The first thing I noticed each morning was the sound of church bells echoing through streets that had been alive for centuries. By the time the cafés filled with locals standing shoulder to shoulder at the bar, sipping a quick espresso before work, our group of Italian-American students was already setting off to explore another corner of the country our families had spoken about for generations. Every afternoon seemed to bring another flavor of gelato to try, pistacchio one day, stracciatella - a creamy flavor with flakes of chocolate - the next, and every cobblestone street, bustling piazza, and family-run trattoria made Italy feel less like a destination and more like a place I somehow already knew. Experiencing it all alongside other young Italian-Americans, each carrying their own family stories and traditions, made every moment even more meaningful.
I am incredibly grateful to Italian Community Services, a NIAF Affiliate organization, for nominating me as an activeICS volunteer for the opportunity to apply for the National Italian American Foundation’s Peter F. Secchia Voyage of Discovery. I was honored to be selected as one of 48 students nationwide for this all-expense paid, ten-day journey to Italy, designed to give Italian-American students an opportunity to deepen their connection to their heritage while exploring Italy and the Foundations’s Region of Honor. This year’s region of honor was Lombardy and our itinerary took us through Rome, Milan and the Lombard countryside to various smaller towns, blending history, culture, faith, food and personal discovery into an unforgettable experience.
Our adventure began in Rome, where a welcome dinner introduced us not only to authentic Roman dishes but also to the friendships that would define the trip. We wandered through centuries of history, from Piazza del Popolo and the Spanish Steps to the Trevi Fountain, the Pantheon, Piazza Navona, the Roman Forum, the Colosseum, and the Palatine Hill. The following day, we explored Vatican City, marveling at the Vatican Museums, St. Peter's Basilica, and the Sistine Chapel where I could have stayed with my head thrown back for hours discovering something unique in every view of Michaelangelo’s masterpiece. The afternoon was spent discovering Rome at our own pace, watching the locals go about their day, enjoying a snack at a neighborhood café, checking-out the shops, and soaking in the rhythm of everyday Roman life.
From there, we boarded a high-speed train to Milan, the city my father grew up in and my paternal nonni call home. Walking its streets felt especially personal, as I imagined the life my father had lived before immigrating to the United States. We toured the Sforzesco Castle, Sempione Park, the Church of San Satiro, San Maurizio al Monastero Maggiore, the Duomo piazza and even walked on the roof of the cathedral looking over the whole bustling city. Of course no trip to Milan is complete without a stroll through Milan's renowned fashion district before our tour ventured deeper into Lombardy itself.
Our time in the Region of Honor introduced us to traditions that have shaped northern Italy for generations. At the IGOR Gorgonzola factory in Cameri, we learned how one of Italy's most iconic cheeses is produced before enjoying a lunch with various dishes incorporating its flavors. Later, we explored the historic Città Alta - high city of Bergamo, where we walked the medieval streets and admired the sweeping views of the hills, Citta’ Bassa - lower city and Milan in the distance.
Garda Lake
One of my favorite days took us to Lake Garda. We strolled through Gardone Riviera, toured the remarkable home of the writer Gabriele D'Annunzio, and ended the evening with an aperitivo overlooking the water in Sirmione meeting and conversing with the interesting members of the NIAF Board. As the sun began to set across the lake, conversations shifted from sightseeing to family histories, shared traditions, and what it means to preserve our Italian heritage for future generations.
Our journey also included a day trip to Genoa, where we explored Piazza De Ferrari, visited the home of Christopher Columbus, and enjoyed free time wandering the city's narrow streets, enjoying an afternoon at a small beach before returning to Milan. On our final full day, we visited an agriturismo - farm outside Cremona for a leisurely lunch before touring the city and meeting a master violin maker, whose demonstration highlighted the extraordinary craftsmanship that has made Cremona famous for centuries.
As incredible as the landmarks were, the moments I'll remember most happened between the scheduled tours. They were found over dinner conversations, ordering espresso at crowded neighborhood bars, discovering a new favorite gelato flavor each afternoon, and getting happily lost in streets lined with centuries-old buildings. Testing out Italian language skills and comparing some of the hybrid Italian words that are part of our respective Italian-American families' lexicon was also a big part of our journey. Most meaningful of all was experiencing these moments alongside fellow Italian-Americans who understood why this trip mattered. Although our families came from different regions of Italy and our stories were all unique, spread across the United States, we shared a common desire to better understand where we came from.
The Voyage of Discovery gave me more than an opportunity to visit Italy, it gave me a deeper appreciation for my heritage and allowed me to stand in places my father once called home and be in the country where my maternal nonno was raised. I'm deeply grateful to NIAF and ICS for making experiences like this possible and for investing in the next generation of Italian-Americans. As I reflect on ten unforgettable days in Lombardy and beyond, I know I'll carry the friendships, memories, and renewed sense of identity I found. I am determined to continue my Italian language studies, deepen my involvement with the Italian-American community and to return to Italy during my junior year of college for a study abroad program.
www.niaf.org/programs/voyage-of-discovery
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Italian Community Services is proud to support young Italian Americans in strengthening their connection to their heritage and community. Through programs, partnerships, and opportunities like the NIAF Voyage of Discovery, ICS continues to invest in the next generation of Italian American leaders.
Ritornare in un luogo che sentivo già mio
Come il NIAF Voyage of Discovery ha rafforzato il mio legame con le mie radici italiane
Di Giovanni, volontario di Italian Community Services
La prima cosa che notavo ogni mattina era il suono delle campane delle chiese che risuonava tra strade vive da secoli. Quando i caffè iniziavano a riempirsi di persone del posto, in piedi fianco a fianco al bancone mentre sorseggiavano un rapido espresso prima di andare al lavoro, il nostro gruppo di studenti italoamericani era già in cammino verso un nuovo angolo di quel Paese di cui le nostre famiglie ci avevano parlato per generazioni.
Ogni pomeriggio sembrava portare con sé un nuovo gusto di gelato da assaggiare: pistacchio un giorno, stracciatella – una cremosa specialità arricchita da scaglie di cioccolato – il successivo. Ogni strada acciottolata, ogni piazza animata e ogni trattoria a conduzione familiare facevano sembrare l'Italia meno una semplice destinazione e più un luogo che, in qualche modo, avevo sempre conosciuto.
Vivere tutto questo insieme ad altri giovani italoamericani, ciascuno con la propria storia familiare e le proprie tradizioni, ha reso ogni momento ancora più significativo.
Sono profondamente grato a Italian Community Services, un’organizzazione affiliata alla National Italian American Foundation (NIAF), per avermi candidato, in qualità di volontario attivo di ICS, all’opportunità di partecipare al Peter F. Secchia Voyage of Discovery della National Italian American Foundation.
È stato un onore essere selezionato come uno dei 48 studenti provenienti da tutto il Paese per questo viaggio di dieci giorni in Italia, interamente finanziato, pensato per offrire agli studenti italoamericani l’opportunità di rafforzare il proprio legame con le proprie origini, esplorando al tempo stesso l’Italia e la Regione d’Onore scelta dalla Fondazione.
Quest’anno la Regione d’Onore era la Lombardia e il nostro itinerario ci ha portato attraverso Roma, Milano e la campagna lombarda, visitando anche diversi piccoli centri. Un’esperienza che ha unito storia, cultura, fede, gastronomia e scoperta personale, trasformandosi in un viaggio indimenticabile.
La nostra avventura è iniziata a Roma, dove una cena di benvenuto ci ha fatto scoprire non solo gli autentici sapori della cucina romana, ma anche le amicizie che avrebbero caratterizzato l’intero viaggio.
Abbiamo camminato attraverso secoli di storia, da Piazza del Popolo e la Scalinata di Spagna fino alla Fontana di Trevi, al Pantheon, a Piazza Navona, al Foro Romano, al Colosseo e al Palatino.
Il giorno successivo abbiamo esplorato la Città del Vaticano, rimanendo affascinati dai Musei Vaticani, dalla Basilica di San Pietro e dalla Cappella Sistina, dove sarei potuto rimanere per ore con lo sguardo rivolto verso l’alto, scoprendo qualcosa di nuovo in ogni dettaglio del capolavoro di Michelangelo.
Il pomeriggio è stato dedicato alla scoperta di Roma al nostro ritmo: osservando i romani nella loro quotidianità, gustando uno spuntino in un bar di quartiere, curiosando tra i negozi e immergendoci nell’atmosfera della vita romana di tutti i giorni.
Da lì abbiamo preso un treno ad alta velocità diretto a Milano, la città dove mio padre è cresciuto e che i miei nonni paterni chiamano casa. Camminare per le sue strade ha avuto un significato particolarmente profondo per me, mentre immaginavo la vita che mio padre aveva vissuto prima di emigrare negli Stati Uniti.
Abbiamo visitato il Castello Sforzesco, il Parco Sempione, la Chiesa di San Satiro, la Chiesa di San Maurizio al Monastero Maggiore, Piazza del Duomo e siamo persino saliti sulle terrazze della cattedrale, ammirando dall’alto l’intera città in movimento. Naturalmente, nessun viaggio a Milano può dirsi completo senza una passeggiata nel celebre quartiere della moda, prima che il nostro itinerario proseguisse alla scoperta del cuore della Lombardia.
Il nostro tempo nella Regione d’Onore ci ha avvicinato alle tradizioni che hanno plasmato il Nord Italia per generazioni. Presso lo stabilimento IGOR Gorgonzola di Cameri, abbiamo scoperto come viene prodotto uno dei formaggi italiani più iconici, prima di gustare un pranzo con diversi piatti che ne valorizzavano i sapori.
Successivamente abbiamo esplorato la storica Città Alta di Bergamo, passeggiando tra le strade medievali e ammirando gli splendidi panorami sulle colline circostanti, sulla Città Bassa e, in lontananza, su Milano.
Uno dei miei giorni preferiti ci ha portato sul Lago di Garda. Abbiamo passeggiato per Gardone Riviera, visitato la straordinaria dimora dello scrittore Gabriele D’Annunzio e concluso la giornata con un aperitivo affacciati sul lago a Sirmione, dove abbiamo avuto l’opportunità di incontrare e conversare con alcuni interessanti membri del Consiglio della NIAF.
Mentre il sole iniziava a tramontare sulle acque del lago, le conversazioni si sono spostate dalle visite turistiche alle storie delle nostre famiglie, alle tradizioni condivise e al significato di preservare la nostra eredità italiana per le future generazioni.
Il nostro viaggio ha incluso anche una giornata a Genova, dove abbiamo esplorato Piazza De Ferrari, visitato la casa di Cristoforo Colombo e avuto del tempo libero per passeggiare tra i vicoli della città, trascorrendo anche un pomeriggio in una piccola spiaggia prima di rientrare a Milano.
Nell’ultima giornata completa del viaggio abbiamo visitato un agriturismo nelle campagne vicino a Cremona, dove abbiamo gustato un pranzo rilassato prima di esplorare la città e incontrare un maestro liutaio. La sua dimostrazione ci ha permesso di ammirare la straordinaria abilità artigianale che ha reso Cremona famosa in tutto il mondo da secoli.
Per quanto straordinari siano stati i luoghi visitati, i momenti che ricorderò più a lungo sono quelli vissuti al di fuori delle visite organizzate. Sono nati durante le conversazioni a cena, ordinando un espresso nei bar di quartiere affollati, scoprendo ogni pomeriggio un nuovo gusto di gelato preferito e perdendoci felicemente tra strade costeggiate da edifici secolari.
Mettere alla prova le nostre conoscenze della lingua italiana e confrontare alcune delle parole italiane “ibride” che fanno parte del lessico delle nostre rispettive famiglie italoamericane è stato anch’esso una parte importante del viaggio. Ma ciò che ha reso questi momenti ancora più speciali è stato viverli insieme ad altri italoamericani che comprendevano il significato profondo di questa esperienza.
Anche se le nostre famiglie provenivano da regioni diverse d’Italia e le nostre storie personali erano tutte uniche, sparse in diverse parti degli Stati Uniti, condividevamo il desiderio comune di comprendere meglio le nostre origini.
Il Voyage of Discovery mi ha dato molto più della semplice opportunità di visitare l’Italia: mi ha permesso di apprezzare ancora più profondamente le mie radici, di trovarmi nei luoghi che mio padre un tempo chiamava casa e di camminare nella terra dove è cresciuto mio nonno materno.
Sono profondamente grato alla NIAF e a Italian Community Services per aver reso possibile un’esperienza così significativa e per il loro investimento nella prossima generazione di italoamericani.
Ripensando a questi dieci giorni indimenticabili in Lombardia e non solo, so che porterò con me le amicizie, i ricordi e il rinnovato senso di identità che questo viaggio mi ha regalato.
Sono determinato a continuare lo studio della lingua italiana, a rafforzare il mio impegno nella comunità italoamericana e a tornare in Italia durante il mio terzo anno di università per un programma di studio all’estero.
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Italian Community Services è orgogliosa di sostenere i giovani italoamericani nel rafforzare il loro legame con le proprie radici e con la comunità. Attraverso programmi, collaborazioni e opportunità come il NIAF Voyage of Discovery, ICS continua a investire nella prossima generazione di leader italoamericani.